CIRCUITS

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

La nécessité d’un véritable circuit permanent au Japon se fait sentir à la fin des années 50. Soichiro Honda déclare vers la fin 1959 : "Je veux avoir un lieu pour la course automobile. Les automobiles ne peuvent pas être améliorées si elles ne sont pas mises à l'épreuve sur le circuit". Les motos Honda commencent à s’exporter et elles présentent des problèmes de fiabilité. Honda participe à la plus difficile épreuve sur deux roues, the Isle of Man Tourist Trophy. Il faut faire progresser ces engins pour les rendre plus solides. Le seul moyen est de pouvoir pratiquer sur un circuit.

De plus Honda a le projet de se lancer dans la production d'automobiles et par la suite de construire une Formule 1. Aucun circuit à grande échelle n’existe au Japon, il n’y a même pas encore d’autoroute. La solution est de construire son propre circuit. Honda achète du terrain à Suzuka dans la préfecture de Mie, non loin de sa nouvelle usine. Le sol est relativement plat, il est constitué de rizières. Un team est constitué avec Takeo Fujisawa à sa tête. Soichiro fait appel à John Hugenholtz, un Hollandais qui dessine le tracé entre les petites collines. Hugenholtz construira d’autres circuits de renom à travers le monde comme Zolder, Hockenheimring et Jarama. Ici il crée un parcours varié avec différents styles de courbes, des épingles à cheveux, un « S » et de grandes lignes droites rapides. Il a la particularité d’avoir un croisement, en pont et tunnel. De ce fait la forme dite « en huit » signifie qu’il y a autant de virages à droite que de virages à gauche.

En 1961, après seulement 3 ans de participation en compétition internationale moto, Honda remporte les deux catégories auxquelles elle participe à l’Ile de Man, 125 cm³ et 250 cm³. En partie grâce à l’intrépide pilote anglais Mike Hailwood.

La construction du circuit de Suzuka débute en juin 1961 et est achevée en septembre 1962. Le tracé de 6 km de longueur comporte 18 courbes et la largeur de la piste est de 9 à 15 m. Une tribune principale peut accueillir 10 000 personnes. Il est inauguré le 3 novembre avec le All Japan Championship Road Race, une course moto. Les 3 et 4 mai 1963 a lieu le 1^er Grand Prix du Japon pour automobiles. C’est un succès phénoménal, 230 000 spectateurs sont entassés dans les gradins et sur les talus bordant la piste. Jamais tel événement n’avait pu être organisé auparavant.

Jusqu’à la construction du Fuji Speedway, fin 1965, Suzuka est l’unique circuit digne de ce nom au Japon. Il accueille des événements pour les 2 et 4 roues, que ce soit des courses de quelque dizaines de kilomètres comme des courses d’endurance de 1000 km, 8 et 12 heures.

En 1983, une chicane est installée dans la dernière courbe afin de ralentir les voitures à l’entrée des stands. Plusieurs modifications ont lieu au cours du temps, notamment en 1987 pour accueillir les Grand Prix moto et Formule 1.

En 2005, Kimi Räikkönen remporte le GP et il bat le record du tour sur sa McLaren-Mercedes F1. Ce record va tenir 14 ans jusqu’à ce que Lewis Hamilton le descende de 5/10 de seconde, toujours sur Mercedes.

Toujours la propriété de Honda, il continue son activité en recevant des compétitions majeures. Le tracé technique du parcours est très apprécié au niveau international et de nombreuses courses de motos et d'automobiles s'y déroulent. Il est encore considéré comme l'un des plus beau et des plus difficile circuit au monde. Il est certifié Grade 1 par la FIA et accueille le Grand Prix du Japon de F1 depuis 1987.

Conjointement au circuit, Honda construit un parc d’attraction sur le thème de la mobilité. Fujisawa est à nouveau le directeur des opérations. Le Honda Land est ouvert en 1963. Inspiré de Disneyland et futuriste, le parc propose des activités pour petits et grands. Ici on peut apprendre à aimer le sport motorisé tout en s’amusant. Il n’a cessé de s’agrandir et de se moderniser. Il est appelé aujourd’hui Suzuka Circuit Park ou Motopia.