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Mazda avait planifié que la première mouture de la MX-5 durerait 4 ans et qu'elle ne subirait pas de mise à jour importante[42]. La MX-5 NA, a vécu 9 ans, c'est assez exceptionnel, mais l'obligation d’avoir les phares allumés de jour et les nouvelles normes de sécurité en cas de choc latéral demandent de repenser la structure et l’esthétique de la voiture. Il est devenu nécessaire de faire évoluer la MX-5 en concevant une nouvelle voiture pour sa succession[45][46]. La NB est présentée au salon de l’automobile de Tokyo en octobre 1997. L'enseigne Eunos a disparu, elle est vendue sous la marque Mazda internationalement.
La tâche n'est pas aisée, l'auto connaît un véritable succès et la faire évoluer sans froisser les clients potentiels est un vrai défi. En plus, la Mazda a engendré une certaine concurrence de la part d’autres marques et il est devenu indispensable de se mettre à la page pour rester leader du secteur.
Le projet de la NB est discuté en 1993 déjà. La gestation du concept va durer 3 ans. Chacun y va de ses idées et c’est à nouveau un concours de style entre les différents bureaux de design de Mazda. Les premières esquisses sont présentées en 1994. A Hiroshima (MC), on s’inspire des optiques rondes des phares escamotables de la NA pour les intégrer dans le nez de l’auto, du coup elle ressemble à une Porsche. Le Centre de Recherche & Développement de Yokohama (MRY), dans son nouveau building inauguré en 1990, propose un modèle conservant les phares rétractables. Mazda Research Europe (MRE), basé en Allemagne et qui date également de 1990, dessine un roadster trapu avec des phares ronds. En Californie, le MANA est devenu le Mazda Research & Development of North America (MRA), dont Tom Matano est le vice-président exécutif. Le designer Ken Sayward (Dodge Viper RT10) a intégré l’équipe. Il présente une étude qui reprend l’essentiel de ce qui fait la Miata (NA) en incluant les optiques dans la face avant. Les idées des studios MRY et MRE sont écartées, Hiroshima et MRA sont confrontés dans un deuxième tour[44][45].
Le MC construit trois maquettes. La proposition finale est plaisante bien que l’auto ressemble à un jouet avec ses grands yeux ronds. L’étude du MRA montre une MX-5 plus mature, la ligne est plus masculine et les phares allongés sont comme des yeux bridés. On y reconnaît la Miata tout en s'appercevant que c'est une nouvelle voiture, C'est clairement une évolution et non une révolution[45]. Certains y voient un air de famille avec la Jaguar XK8 décapotable[45]. Ford est propriétaire de Mazda et de Jaguar, mais ces marques restent autonomes dans le développement de leurs projets.
Au final, c’est la proposition Californienne qui est retenue, mais la voiture doit maigrir. En effet la maquette du MRA a des dimensions trop importantes, Mazda veut que la NB ait les mêmes mesures que la NA et que son poids ne dépasse pas la tonne. La suite du développement se déroule à Hiroshima, l'ingénieur en chef du projet est Takao Kijima[49], il succède à Toshihiko Hirai et est accompagné de l'ingénieur en chef de conception Koichi Hayashi. Ils se sont posé des exigences, mis à part le gabarit réduit pour préserver le plaisir d'une voiture légère, il faut que l’auto soit attrayante sur tous les marchés du monde, en conservant un design excitant, convivial et simple[44][45].
Il a été tenu compte des remarques et avis des possesseurs de MX-5 pour améliorer le nouveau modèle. Par exemple la lunette arrière en verre et l’espace pour les bagages sont des choses qui avaient été demandées. A part ça les ingénieurs de chez Mazda ont amélioré la rigidité de la structure, ainsi que la transmission et la tenue de route.
Plusieurs prototypes sont construits, les premiers étants des modèles NA modifiés. Un exemplaire est testé à grande vitesse sur les autoroutes allemandes. Le remplacement des phares escamotables par des optiques fixes permet de gagner quelques kilos et d'améliorer le coefficient de traînée. L'espace dans le coffre est réaménagé en plaçant la batterie et la roue de secours sous le plancher, on y gagne 20 litres de volume (144 contre 124 l. précédemment)[50]. La lunette arrière en verre contient un dégivrage électrique. Un coupe-vent placé derrière les sièges limite les turbulences dans l'habitacle. La carrosserie est sensiblement plus large (5 mm) et les jantes passent en 15’’ de série. Cela aide à améliorer la stabilité en courbe. De même les disques de frein sont plus grands. L’ABS est toujours en option. Le poids à vide n'a gagné que 65 kg par rapport à la dernière NA, 1065 kg contre 1000 kg[45].
L’esprit initial d’une voiture de sport apportant du plaisir à son conducteur a été conservé même si la nouvelle MX-5 est plus lourde que la précédente. La puissance a été augmentée en compensation. Le châssis avec sa poutre PPF est identiques à la NA mais il a été recalculé sur l'ordinateur. Il est renforcé à des endroits stratégiques et allégé en d'autres points. Les zones déformables avant et arrière sont mieux intégrées à la coque[50]. Le moteur original 1,6 l. B6-ZE reste disponible en Europe et au Japon, il est équipé d'un système d'admission variable (VICS) et il développe maintenant 125 ch à 6500 t/min et 142 Nm à 5000 t/min. Le moteur 1,8 l. est devenu standard. Il a été sensiblement remodelé (BP-4W) et adopte un système d'admission variable différent (S-VT) et un taux de compression légèrement plus élevé (9,0:1 à 9,5:1), il est passé à 140 ch et 161 Nm[45] aux même régimes que le moteur 1,6 l. Les boîtes de vitesses manuelles à 5 et 6 rapports, ainsi que la transmission automatique sont toutes améliorées.
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Mazda MX-5 1998 |
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Sketch Hiroshima (MC) |
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Sketch Yokohama (MRY)
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Sketch Europe (MRE) |
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Sketch USA (MRA) |
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Prototype avec phares fixes |
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Sketch MRA 1995 |
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La première maquette réalisée par le
Mazda Research & Development of
North America (MRA) 1995 |
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Renforcement du châssis |
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La capacité du coffre a été
augmentée par rapport à la NA |
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La MX-5 NB est présentée en première mondiale au salon de l'automobile de Tokyo en octobre 1997. La production débute en février 1998 comme modèle 1999. La fabrication du modèle NA s'étant achevée en 1997, il n'y a pas de MX-5 cuvée 1998. Pas moins de 900 commandes sont passées dans les 10 premiers jours et ce sont 1326 unités à la fin du mois. L'amateur n'y voit qu'une NA dont on a supprimé les phares escamotables et modifié les poignées de porte, mais l'évolution est plus profonde. Malgré tout, beaucoup de pièces sont compatibles entre les deux modèles : capots, rétroviseurs, bouclier arrière, capote, bloc moteur, embrayage, boîtes manuelles, échappement, radiateur, PPF, sous châssis avant et arrière, suspensions, freins, roues, colonne de direction…[45]
En 1999, le 500 000e exemplaire sort des chaînes de production.
Le Roadster subit une mise à jour en 2000 pour le millésime 2001. La face avant est redessinée, les phares antibrouillard sont intégrés au bouclier. Les feux avant/arrière sont modifiés, le tableau de bord reçoit une nouvelle console centrale. Le châssis est encore renforcé et gagne en rigidité[50]. Les suspensions et les freins sont améliorés et les jantes sont de 16''[50].
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La 500 000e MX-5, 1999 |
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Mazda MX-5 NB 2000 |
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