PRINCE

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

Prince avait engagé une armada de Skyline au 2^ème Grand Prix du Japon en 1964. Au résultat, c'est une Porsche 904 GTS privée qui gagne la course. Les Skyline occupent les 5 places suivantes.

A cette époque, la suprématie du moteur central fait la loi sur les circuits. Prince décide alors de développer une voiture de course spécialement préparée pour le prochain GP du Japon. Le chef ingénieur, Dr. Shinichiro Sakurai, est en charge du projet.

Le nom de code est R380, R pour "racing" et 380 parce que c'est le 38^e projet développé par Prince.

Pour démarrer sur une bonne base, Sakurai fait l'acquisition d'un châssis anglais Brabham BT8A (SC-9-64). Réalisé par Ron Tauranac en 1964, ce châssis tubulaire est remarquable et a fait ses preuves dans le monde entier. Il est conçu pour accueillir un moteur Conventry-Climax 4 cylindres en ligne de 2 ou 2,5 litres (180-240 ch), soit un V8 BRM de F1 (1,5 l. et 190 ch).

Le bloc 6 cylindres en ligne de Prince est plus volumineux et le châssis doit être modifié. Ce nouveau moteur (type GR-8) de 1996 cm³ DOHC 24 soupapes développe une puissance de 200 ch à 8000 t/min, il est alimenté par trois carburateurs Weber double-corps. Une boîte Hewland 5 vitesses est utilisée. Il est disposé en position centrale longitudinale, en avant de l'essieu arrière.

La suspension est à double triangulation avant et arrière. Les quatre freins à disque sont d'origine Girling, les amortisseurs Armstrong et les pneus Dunlop.

La carrosserie est en aluminium, elle est testée en soufflerie. Sa ligne fait penser à une Ferrari 250LM. C'est la première véritable voiture de course (presque) 100% japonaise et de surcroit avec un moteur central (mis à part les Formule 1 de Honda).

L'auto est prête en octobre 1965 juste à temps pour le Grand Prix du Japon, mais celui-ci est annulé. Prince décide de faire tourner la voiture sur le circuit de Yatabe pour en tester les performances. L'aérodynamique est améliorée. Les 6 et 14 octobre, le pilote Yukio Sugita bat 6 records mondiaux de vitesse dans la classe E. Les 200 km sont effectués à une vitesse moyenne de 234,93 km/h et elle a roulé durant une heure à 235,06 km/h de moyenne. Sugita est bien parti pour atteindre les 200 milles, voire plus, mais après une heure de route, un pneu éclate et la voiture part dans le décor. Le pilote s'en sort assez bien mais l'auto est très abîmée. Elle a dû être reconstruite pour le salon de Tokyo.

Les records ne sont pas homologués au niveau international parce que le circuit de Yatabe n'est pas encore approuvé par la FIA. Au salon de Tokyo de cette année, elle trône fièrement sur le stand Prince.

Le 3^e GP du Japon a finalement lieu le 3 mai 1966, sur le circuit de Fuji. Prince aligne quatre R380A-I au départ. Les châssis sont tous dérivés de celui de la Brabham, le poids à vide est de 660 kg. Depuis 1964, les concurrents ont évolué et maintenant c'est contre des Porsche Carrera 6 (2 l. et 220 ch) qu'il faut luter. Malgré cela, Sunako remporte l'épreuve. Oishi est deuxième, Yokoyama arrive quatrième et Ikuzawa abondonne au 46^e tour sur problème de transmission. La 3^e place est prise par une Toyota 2000GT.

En 1966, Prince est absorbé par Nissan et une nouvelle voiture est développée, la R380-II.

Une réplique de la R380A-I No 11 est construite par la société S&S Engineering (dirigé par Shinichiro Sakurai). Le projet démarre en 1996, un châssis est reconstruit, ainsi qu'un moteur GR8. La carrosserie est façonnée en aluminium par Nautilus Sports Cars, identique à l'originale. L'auto, terminée en 2001, est identique à la R380 originale et est parfaitement fonctionnelle. Elle apparaît dans un show télévisé japonais. Elle est depuis exposée au Prince Museum mais serait à vendre.

Prince R380 de record sur le circuit de Yatabe

Salon de Tokyo 1965

Session de tests sur le circuit de Fuji. avril 1966

Grand Prix du Japon 1966

Unique exemplaire original conservé au Musée Automobile Toyota

Recréation de 2001 par S&S Engineering

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