MITSUBISHI

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

Durant la seconde guerre mondiale, Mizushima Aircraft Works fabrique des bombardiers et des chasseurs pour la Navy japonaise. Mizushima fait partie du conglomérat Mitsubishi Heavy Industries. Après le conflit, la compagnie devient Mizushima Engineering Works (MEW) et doit trouver un nouveau débouché. Elle se dédie à la fabrication de petits véhicules. La firme devient Mizushima Motor Works en octobre 1960 et les produits prennent le nom de Mitsubishi. Le surplus de matériaux utilisés en aéronautique est employé dans la construction des tricycles, comme l'aluminium et le duralumin pour le cargo.

Mizushima (みずしま)

Parallèlement au scooter Silver Pigeon, un utilitaire à 3 roues est développé en 1946. Plusieurs prototypes XTM-1 sont fabriqués sous la direction de Tomio Kubo, puis la commercialisation débute en mai 1947 avec le modèle TM3A. L’engin est rustique mais il est fourni avec un toit en toile et un parebrise. Le TM3A a une capacité de charge de 400 kg, et les TM3C/F de 500 kg. Son moteur est un monocylindre à soupapes latérales de 744 cc à refroidissement à air. Il développe 13,5 ch à 3000 t/min. Il arrive sur un marché déjà bien occupé par une dizaine d’autres fabricants.

Pour l'exportation il prend le nom de Trimobile, nom employé par Daihatsu pour la Midget. Une fourche téléscopique (oleofork) est adoptée en 1950. Le TM5 de 1955 est muni de deux phares à l'avant.

Le Mizushima évolue en TM4, TM5, etc jusqu’à TM18 en 1958. Dès 1955, les soupapes passent en tête de cylindre. En décembre 1955, le nom de Mizushima est abandonné et les modèles TM7 et TM8 sont badgés Mitsubishi. Le guidon est remplacé par un volant en 1958. La dernière version de 1962 dispose d’un 1,5 l de 47 ch.

L'industrie du petit véhicule utilitaire se tourne vers les camions à 4 roues et Mitsubishi, comme ses concurrents, se lance dans la fabrication du Jupiter.

Mitsubishi Leo

A partir de 1959, Mitsubishi produit également le Leo (レオ). Ce tricycle est également appelé Pet Leo (ペット　レオ) au Japon. Il a été nommé ainsi en hommage au héro d'un manga à succès "Jungle Emperor" ou "Le Roi Léo" en français, ou encore "Kimba the White Lion" en anglais. Publié entre 1950 et 1954, puis produit en animé à la télévision de 1965 à 1967.

Le Leo est un petit utilitaire à trois roues entrant dans la catégorie des K-car. Il vient en concurrence directe avec les Daihatsu Midget et Mazda K360. L'avantage du Leo par rapports à ses congénères, est sa cabine fermée en acier munie d'une banquette, un plateau de chargement plus grand, une excellente maniabilité et un style sympathique. La production grimpe en flèche pour atteindre 19 000 unités en 1960. Le leo est présenté sur les catalogues comme un utilitaire famillial. C'est peut-être cette ambivalance qui a fait son succès.

Il est équipé d'un moteur (ME20) monocylindre OHV de 309 cm³ développant 12.5 ch à 4500 t/min et 22 Nm de couple. Le Leo possède la première boîte de vitesses à 3 rapports synchronisés de l'histoire des tricycles. Pesant 360 kg, il peut transporter 300 kg de charge utile. Sa vitesse maximum est de 65 km/h.

Le pickup, ou Light Truck est désigné par LT10 et le fourgon par LT11. Le Leo a une courte vie, la mise sur le marché de la première automobile de la marque, la Mitsubishi 360 en 1961, marque la fin des tricycles. Entre 1948 et 1962, l'usine de Mizushima a produit 91 000 tricycles.