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Le nombre de voitures augmentant sensiblement au début du XXe siècle, les pièces d’usure comme les pneumatiques font défaut. Importés, ces derniers sont coûteux.
Pour palier à cette situation, plusieurs entreprises japonaises se lancent dans la production de produits en caoutchouc. Dans les années 1930, ces sociétés fabriquent également des articles variés tels que des balles de golf et de tennis, ainsi que des courroies et des durites.
Progressivement, le marché se structure autour de quatre grands acteurs majeurs : Sumitomo, Bridgestone, Yokohama et Toyo Tires. Toutes ces compagnies jouent aujourd’hui un rôle majeur au niveau mondial.
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La compagnie Sumitomo remonte à 1909 et joue un rôle clé dans la création de Dunlop Japan, filiale de la société d’origine britannique Dunlop (1888). Une usine est construite à Kobe, où sont fabriqués les premiers pneus produits sur le sol japonais, principalement destinés aux bicyclettes et aux pousse-pousse. Les pneus pour automobiles font leur apparition dès 1913.
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En 1963, Sumitomo est l'actionnaire majoritaire de Dunlop Japan, et la compagnie devient Sumitomo Rubber Industries. Trois ans plus tard, en 1966, l’entreprise lance la production des premiers pneus radiaux japonais.
En 1983, Sumitomo introduit au Japon la marque Falken, positionnée sur le segment des pneus à bas coût. L’année suivante, en 1984, la société Dunlop fait faillite, ce qui permet à Sumitomo de reprendre progressivement le contrôle de ses activités aux États-Unis et en Europe.
Un partenariat stratégique est conclu avec Goodyear en 1997 : les deux entreprises conviennent alors de produire et de commercialiser des pneumatiques sous les marques Sumitomo, Goodyear et Dunlop sur leurs marchés respectifs. Cette collaboration prend fin en 2015, chaque groupe poursuivant ensuite de manière indépendante l’exploitation de la marque Dunlop. Falken est intégrée comme une filiale de Sumitomo Rubber North America afin de consolider sa présence sur le marché nord-américain. Entre temps Falken s’est affirmée dans le domaine du sport automobile, notamment lors de compétitions de drift depuis les années 1990. En janvier 2026, Goodyear annonce vendre sa part de Dunlop à Sumitoto.
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Dunlop Japon, Kobe 1909 |
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Dunlop Japon 1912 |
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Falken 1983 / 2024 |
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Le premier pneu est fabriqué en 1930 par une division de la Nihon Tabi Company, une fabrique de bottes en caoutchouc. Shōjirō Ishibashi reprend cette division et fonde, en 1931, la Bridgestone Corporation (株式会社ブリヂストン). Le nom de la compagnie est directement inspiré de celui de son fondateur, en effet Ishibashi en japonais signifie littéralement Stone Bridge.
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L'usine se situe à Kurume, préfecture de Fukuoka, et la production à grande échelle débute en 1934. Le siège social est ensuite transféré à Tokyo en 1937.
Comme la plupart des entreprises japonaises, Bridgestone est fortement marquée par la période de guerre, durant laquelle sa production est en grande partie destinée à approvisionner l’armée.
Après la guerre, l’entreprise poursuit son expansion : elle inaugure une nouvelle usine à Tokyo en 1960 et entre en bourse dès l’année suivante. En 1961, elle produit également les premiers pneus à carcasse radiale fabriqués au Japon. Son développement international s’accélère avec l’ouverture d’une usine en Malaisie en 1965, puis l’acquisition de l’usine Firestone de Nashville en 1983. À la fin de la décennie, Bridgestone et Firestone fusionnent, renforçant considérablement la présence du groupe sur le marché mondial. Shōjirō Ishibashi s’éteint en 1976.
Dans le domaine du sport automobile, Bridgestone se distingue notamment lorsque McLaren choisit ses pneus en Formule 1, remportant le championnat des constructeurs ainsi que le titre de pilote avec Mika Häkkinen lors de la saison 1998.
Plus récemment, en 2011, Bridgestone développe le pneu AirFree destiné aux véhicules légers. Aujourd’hui, l’entreprise rivalise avec Michelin pour la position de premier fabricant mondial de pneumatiques.
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Shojiro Ishibashi et Bridgestone 1936 |
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Usine de Nihon Tabi Co. 1930 |
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1er pneu de Nihon Tabi Co. 1930 |
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Bridgestone McLaren 1998 |
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Yokohama Rubber Company Limited voit le jour à Tokyo en 1917, fruit d’un partenariat entre le fabricant américain BFGoodrich et la Yokohama Electric Cable Manufacturing Company. Une première usine est implantée à Hiranuma, bénéficiant des équipements et des procédés de fabrication fournis par BFGoodrich, ce qui permet le lancement de la production dès 1920. Toutefois, cette installation est détruite lors du Grand Tremblement de terre de Kantō. Une nouvelle usine est alors construite à Heian-chō, à Yokohama.
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En 1930, l’entreprise produit son premier pneu destiné à l’automobile. Elle poursuit son développement à l’international avec l’ouverture d’une usine de caoutchouc à Singapour en 1942. Mais en 1945, lors des bombardements des forces alliées, la deuxième usine est elle aussi détruite. L’entreprise rebondit en construisant deux nouveaux sites de production, situés à Mishima (préfecture de Shizuoka) et à Hiratsuka (préfecture de Kanagawa).
À partir de 1974, Yokohama se lance dans la fabrication de jantes sous les marques Almex/Yokohama. En 1978, elle introduit la marque Advan, première gamme japonaise de pneumatiques spécifiquement conçue pour le sport automobile. Parallèlement, des jantes Advan Racing dédiées sont développées pour accompagner ces pneus.
En 1981, BFGoodrich cède sa participation majoritaire dans Yokohama à des entreprises japonaises. Plus récemment, en 2025, Yokohama a repris l’activité des pneus Off-The-Road (OTR) de Goodyear.
En 2002, Yokohama conclut un accord de coentreprise avec Continental, donnant naissance à YCC, dans le but d’élargir leurs réseaux de production à l’échelle mondiale. Ce partenariat prend fin en 2016. À cette date, Yokohama exploite quatorze usines de pneumatiques réparties dans huit pays à travers le monde.
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Yokohama, usine d'Iranuma 1920 |
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Yokohama premier pneu, 1920 |
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Almex jantes 1974 |
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Au lendemain de la guerre, en 1945, Toyo Rubber Industrial est fondée dans le but de contribuer au développement de l’industrie du caoutchouc. Une fusion avec Hirano Rubber Manufacturing donne naissance à Toyo Tire & Rubber Co. En 1953, une usine est construite à Itami , dans la préfecture de Hyōgo, pour la production de pneumatiques automobiles. Deux ans plus tard, l’entreprise entre en bourse.
Une filiale de vente de pneus est ouverte en 1966 aux Etats-Unis, suivie par une implantation en Allemagne en 1975. Toyo Tires fusionne avec Ryoko Tire en 1996. Une coentreprise avec le groupe Mitsubishi approuvée en 2003 permet d’ouvrir une entité à Shanghai, en Chine, tandis que Toyo Tire North America est créée l’année suivante.
En 2008, Toyo Tires conclut un accord d’alliance stratégique avec Bridgestone et adopte le nom commercial de Toyo Tire Corporation. Le groupe possède une présence internationale importante, avec des activités de développement, de fabrication et de vente couvrant les Amériques, l'Europe, l'Asie, le Moyen-Orient et l'Océanie.
Enfin, Toyo détient la marque Nitto, fondée en 1949, spécialisée dans les pneumatiques ultra haute performance.
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Toyo Tires 1974 |
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Riken Rubber Co est établi en 1917 et commercialise des pneumatiques à partir de 1950. Rachetée par la société Michelin en 1992, la compagnie bénéficie de la recherche et du développement avancés de fabricant français. Cela lui permet d’étendre sa gamme de produits pour inclure des pneus destinés aux voitures de tourisme, camionnettes, et poids lourds.
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D’autres fabricants japonais existent, comme IRC et Shinko, tous deux spécialisés dans les pneus pour motos, bicyclettes et chaises roulantes.
Kyoto Japan Tire Corporation est une compagnie helvético-japonaise dont le siège social est établi à Tokyo en 1991 et l’entité commerciale basée à Genève en 2008.
L'entreprise conçoit, commercialise et produit des pneumatiques en Chine selon des normes techniques strictes, en se concentrant sur les pneumatiques pour voitures particulières, camions et engins agricoles destinés à une distribution mondiale, avec une présence significative en Europe, au Brésil et en Afrique de l'Ouest.
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IRC / Shinko |
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