KUDZU

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

La Kudzu est une voiture de course sport prototype construite par l'Américain Jim Downing de 1989 à 2002.

Downing est né à Atlanta en 1942. Dès son plus jeune âge, il conduit tout se qui passe entre ses mains. De 1963 à 1974, il participe aux compétitions amateurs de la SCCA. Après quoi il rejoint IMSA et pilote une Mazda RX-2. Sponsorisé par Mazda, il évolue sur RX-3 GTU, RX-7 GTO et RX-792P GTP. Le team Downing/Atlanta Racing apparaît en 1981 et va exister jusqu’en 2003.

Fidèle pilote de Mazda RX depuis leurs débuts en IMSA, en 1979, jusqu’au début des années 1990. Il a donné d’innombrables victoires à Mazda North America, remportant 5 fois le Championnat.

En 1984, au début de sa carrière, Downing coure sur les premières voitures sports prototypes fabriquées par Argo Racing Cars, une marque créée par le Suisse Jo Marquart et basée en Angleterre. Argo a commencé par fabriquer des Formule 3 à la fin des année 70 pour en venir à l’IMSA GT. Les prototypes Argo utilisent des moteurs Buick V6, Ford Cosworth DFV et Mazda rotatif 13B.

Downing approche John Bishop, le président de l’IMSA (International Motor Sport Association) pour créer une nouvelle série destinée à des voitures plus légères et moins puissantes que les GTP, GTU et GTO. Sponsorisé par une marque de cigarettes, la Camel Lights Series débute en 1985.

Downing remporte les Championnats Camel Lights Series 1985 et 1986 sur des Argo JM16 puis JM19 motorisées Mazda. Il fait évoluer les voitures en collaborant étroitement avec le constructeur. Rencontrant quelques difficultés à faire valoir ses remarques sur la conception des prototypes chez Argo, il modifie une JM19 en réduisant sa taille à l'échelle 7/8 et remporte encore une fois le Championnat en 1987. Continuellement à la recherche d’amélioration, une Argo est testée en soufflerie. Les données récoltées vont servir à réaliser sa propre voiture.

Parallèlement à sa carrière de pilote, il participe à la création du HANS (head and neck support device), un équipement protégeant la nuque et la tête du pilote en cas d'accident. Le HANS est devenu obligatoire dans la plupart des sports mécaniques et a sauvé de nombreuses vies.

La relation ne s’améliore pas avec les Anglais, alors il décide de construire sa propre voiture. En partant d’une Argo JM19, il demande à Sam Garrett de concevoir un nouveau châssis. En outre il s’adjoint l’aide de Rick Engeman, un motoriste spécialiste des Mazda RX.

La Kudzu DG-1 fait ses débuts à San Antonio en septembre 1989. DG correspond à Downing et Garrett. C'est une sport prototype qui coure en IMSA GTP Lights jusqu'en 1993. Le châssis monocoque en nid d'abeille en aluminium est recouvert de fibre de carbone. 3 exemplaires sont réalisés, deux sont équipés de moteur Buick V6 3,4 L et une d’un moteur rotatif Mazda 13B.

Elle évolue rapidement en DG-2 avec motorisation Buick. La carrosserie est nouvelle sur un dessin de David Lynn. Elle est testée en soufflerie, chez Lockheed, le but étant de créer une plus grande force d'appui sans sacrifier la traînée. Plusieurs exemplaires sont vendus à des teams privés qui vont les utiliser de 1991 à 1993.

A la mi-saison 1993, la DG-3 fait son entrée en GTP. Deux exemplaires sont construits sur la base de la DG-2 avec des moteur Mazda trirotors 13G provenant de chez Mazdaspeed. Elles utilisent une boîte séquentielle à 5 rapports. Après quelques courses, elle sont homologuées en WSC et participe au Championnat du monde des voitures de sport. A part le châssis qui est similaire à la DG-2, tout le reste est différent, elle a maintenant une carrosserie ouverte et un fond plat. Le pilote Wayne Taylor remporte le Championnat IMSA WSC 1994 sur sa Kudzu DG-3 #63.

Ces bons résultats sont encourageants et 1995 est le passage à un niveau supérieur. Downing obtient le support de Mazdaspeed et envoie une voiture aux 24 Heures du Mans. L’opération devient un engagement officiel pour Mazda. Downing, Yōjirō Terada et Franck Fréon obtiennent une formidable 7^e place au général, 3^e de la classe WSC.

Une Kudzu DLM est construite aux spécifications LMP2. La cellule est conservée mais modifiée, elle gagne en légèreté et ne pèse que 20 kg nue. Le moteur est un trirotor Mazda ou un Buick V6. Elle fait ses débuts à Daytona en 1996 puis est envoyée en France. Elle termine 25^e des 24 Heures du Mans, à plus de 100 tours de la Porsche WSC-95. Elle continue sa carrière aux USA durant les saisons 1996 à 1998.

Un même châssis est équipée d’un moteur Mazdaspeed quadrirotor 13J et devient DLM-4. Le trio se présente au Mans de 1997 (voiture #15). Elle termine 17^e mais elle présente des problèmes de châssis et de manutention, au point qu’une refonte totale se justifiée.

La DLY est le 10^e châssis Kudzu, elle reprend le meilleur de la DLM-4, comme son quadrirotor, et de la DLM. DLY sont les initailes de Jim Downing, David Lynn et Wayne Yawn. Ce dernier étant responsable de la conception de la suspension avant et arrière. La ligne est plus aiguisée, son architecture vise le développement de l'appui pur plus que tout autre Kudzu WSC auparavant. Elle fait ses débuts au Petit Le Mans (Road Altlanta) 1998. La saison 1999 sert de mise au point en prévision des 24H de Daytona 2000. Pour finir, les deux voitures participent à la fameuse course, la DLM-4 qui termine 53^e et la DLY qui abandonne au 48^e tours. De retour en 2001 à Daytona, la DLY obtient la 11^e place et la DLM est en 20^e position. Une dernière apparition en 2002 voit la DLY obtenir la 12^e place et la DLM/FW en 29^e position.

Yōjirō Terada est un inconditionnel du Mans, avec 29 participations depuis 1974, principalement sur Mazda dont il est un pilote officiel. Sa meilleure performance reste celle de 1995 avec la Kudzu. Au Japon, il est une légende et monte son entreprise de pièces tuning pour Mazda, AutoExe, à Tokyo, au début des années 2000.

Il crée l’écurie AutoExe Motorsports avec Jim Downing pour participer encore une fois aux 24H du Mans. Un prototype WR LMP-02 est utilisée, cette voiture est construite en France par Gérard Welter (Welter Racing) et coure au Mans depuis plusieurs années avec des moteurs Peugeot. Nos compères y posent un moteur Mazda R26B quadrirotor à la place. Ce dernier est bridé pour la catégorie LMP675. LMP675 est la classe des voitures dont le poids est de minimum 675 kg, par opposition aux LMP900 plus lourdes. Elles sont aussi moins puissante. Ces deux catégories deviendront LMP1 et LMP2 en 2004. Le pilote John Fergus partage le volant avec les deux acolytes. Ils sont au Mans en 2002 mais malheureusement, la transmission casse après 5 tours seulement et c’est l’abandon.

Downing lève le pied, il peut compter 41 victoires à son actif dans sa longue carrière. Il participe encore en SCCA et Formula Atlantic jusqu'en 1999. Terada continue la compétition, on le voit au Mans jusqu'en 2008.

Argo JM16 / JM19 (1984-1988)

Kudzu DG-1 (1989-1993)

Kudzu DG-3 (1993-1995)

Kudzu DLM (1996-2002)

Kudzu DLM-4 (1997-1998)

Kudzu DLY (1998-2002)

AutoExe Motorsports LMP-02 (2002)