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De 1964 à 2012, la marque japonaise Mazda a fabriqué des moteurs rotatifs à l'usage d'automobiles. Divers marques ont tenté l'aventure du moteur à piston rotatif : NSU, Citroën, Chevrolet, Mercedes, Lada, Suzuki, Nissan, Toyota, Hercules, Norton Kawasaki et d'autres, tous ont conçu de tels moteurs et certains en ont même vendus en série pendant plusieurs années sur des voitures ou des motos.
Dans le but initial de se démarquer, Mazda est le seul constructeur automobile à avoir persisté à utiliser le moteur rotatif pour propulser des voitures de série et de compétition. Les résultats sportifs engendrés ont fait de ce moteur le symbole de la marque d'Hiroshima.
Felix Wankel dépose le brevet du moteur à piston rotatif en 1954 et travaille avec NSU pour sa réalisation. Premièrement, NSU utilise le principe pour fabriquer des compresseurs pour ses motos. Dès 1960 des prototypes de moteurs à piston rotatif sont construit et la première voiture commercialisée avec un moteur Wankel est la NSU Spider en 1964.
Plusieurs firmes à travers le monde s'intéressèrent au brevet. Toyo Kogyo passe un marché avec NSU en 1961 et achète les droits d’utiliser la dernière invention du professeur Wankel, un moteur à explosion à piston rotatif. Avec cette acquisition, Mazda espère pouvoir développer un moteur révolutionnaire avant les autres et s’assurer une bonne place au côté des leaders de la construction automobile japonaise que sont Nissan et Toyota.
Tsuneji Matsuda, président de Mazda depuis 1951, entreprend personnellement des démarches avec NSU. Une première visite en Allemagne s'effectue fin 1960, puis, après approbation du gouvernement japonais, Matsuda retourne au début de l'année 1961. Un contrat est signé entre NSU et Mazda pour la somme de 280 millions de yens, soit l'équivalent du salaire de 8000 employés durant une année.
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Mazda RX-7, RX-8 et Cosmo 110 Sport
toutes mues part des moteurs à
pistons rotatifs de différentes génération |
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Felix Wankel et son invention,
le moteur à piston rotatif |
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Tsuneji Matsuda (chapeau levé, à gauche) lors d'un premier voyage en Allemagne fin 1960 |
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