Tetsuji Makita

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

Tetsuji Makita (蒔田鉄司) figure parmi les plus importants concepteurs japonais de l’avant-guerre. Touche à tout de la mécanique, il a prouvé qu'il est capable de développer et de produire des véhicules aussi bien à deux, trois que quatre roues.

Né en 1888 à Shimada, dans la préfecture de Shizuoka, il obtient en 1913 un diplôme en génie mécanique de l'École supérieure technique de Tokyo. Quatre ans plus tard, il ouvre un petit atelier d'usinage baptisé Shukosha (秀工舎), situé à Hongo Kichijoji, où il fabrique des pièces pour bicyclettes et motocyclettes.

En 1919, grâce à l’intervention de son ancien camarade de promotion Jiro Toyokawa, Makita intègre la société Hakuyosha en tant que directeur de production. L’entreprise est dirigée par Junya Toyokawa, frère aîné de Jiro. En réalité, Makita y occupe un rôle central, assumant à la fois les fonctions d’ingénieur en chef et de directeur d’usine. Lorsque Toyokawa entreprend la fabrication d'une voiture en 1921, Makita en est le principal concepteur. L'Ales est l’une des toutes premières automobiles fabriquées au Japon. Elle sert de base à l'Otomo qui est la première automobile japonaise fabriquée en série à partir de 1924.

À cette époque, la fonte des blocs moteurs constitue l’un des principaux défis pour les pionniers de l’industrie automobile. Afin de maîtriser l’ensemble du processus, Hakuyosha se dote de sa propre fonderie à Sugamo, prenant en charge aussi bien la formation des fondeurs que la recherche sur les matériaux. L’ensemble de ces opérations est placé sous la supervision de Makita.

A 36 ans, Makita s’impose déjà comme l’un des plus grands concepteurs automobiles du Japon, doté d’une expérience remarquable couvrant l’ensemble du processus industriel, du développement à la production, en passant par la gestion d’usine, la conception de machines-outils et la formation des ouvriers.

Cependant, la production est rapidement freinée par l’afflux de voitures américaines assemblées localement. Confronté à cette concurrence, Toyokawa est contraint de fermer son usine en 1928. Makita retourne alors dans son atelier de Shukosha, emmenant avec lui plusieurs ouvriers issus de Hakuyosha, et y transpose le savoir-faire acquis. Le secteur de l'automobile étant provisoirement sans avenir, il se tourne vers la motocyclette. En un temps record, il conçoit un moteur monocylindre deux temps de 247 cm³ de cylindrée et la moto qui va autour.

Il l'appelle JAC (pour Japan Automobile Company), et la production démarre en 1929. La JAC est présentée à l'Exposition Nationale de l'Automobile et de l'Aéronautique qui se tient au Musée National de Tokyo à Ueno. Son stand est visité par le Prince Naruhiko Higashikuni, militaire de carrière qui fondera l'Université de Technologie de Chiba en 1942.

Makita est alors approché par Nihon Jidōsha (Nippon Motor ou 日本自動車) qui cherche à développer un tricycle, un type de véhicule en pleine expansion au Japon. Une usine à Omori est mise à disposition et Makita construit le New Era (ニューエラ) qui va connaître un grand succès. Au niveau national, il vient concurrencer les leaders que sont Daihatsu et Mazda.

En 1932, la division de construction automobile JAC se sépare de Nihon Jidōsha et devient Nihon Nanenki (Nippon Internal Machinery ou 日本内燃機). Makita en est le directeur et continue le développement de véhicules. La société se spécialise dans la fourniture de matériel pour l'armée impériale.

Parmi les nombreux engins conçus pour l’armée, l’un se distingue particulièrement, le Kurogane Type 95, premier véhicule de tourisme 4x4 produit en série au monde.

Outre le New Era, Makita fabrique la moto Aikoku équipée d'un moteur JAC maison de 50 cm³ à soupapes latérales. Des désaccords avec la nouvelle direction apparaissent et le conduisent à quitter l’entreprise en 1943. Il conçoit encore le moteur de la Meguro Junior en 1950.

Après la guerre, Kurogane poursuit la fabrication de motocyclettes et de tricycles jusque dans les années 1960, prolongeant ainsi l’héritage industriel auquel Makita aura largement contribé.