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XA170 |
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La marque Honda, dont l'origine remonte aux années 30, fabrique des motos depuis 1947. M. Soichiro Honda a toujours été passionné de compétition auto et moto et s'y est investi très tôt dans la vie.
C'est en 1957 que Honda décide de se lancer dans la fabrication d'un premier véhicule à 4 roues. Le but originel est de concevoir une petite voiture du peuple du style de la Suzulight. Yoshio Nakamura est nommé chef du projet qui démarre en 1958. Il s'entoure de 8 ingénieurs maison. Les critères posés à la conception du projet demandent une longueur maximum de 3 m. pouvant accueillir 4 passagers. Les ingénieurs décident de placer un moteur à l'avant entraînant les roues avant. Il est calculé que la vitesse maximum désirée de 100 km/h nécessite un moteur d'une puissance de 24 ch.
Un prototype dénommé XA170 (aussi dénommé XA-170 ou X170 selon les sources) est bricolé autour d'un moteur V4 OHC de 360 cm3 en aluminium et refroidi à l'air. Ce dernier est monté en position longitudinale à l'avant. La traction avant passe par une boîte de vitesse à 4 rapports.
Il est longuement testé sur route mais des problèmes dans la fiabilité des cardans de la traction avant enlisent le projet. Un deuxième prototype est construit avec un second moteur. Des problèmes de fiabilité de l'embrayage sont mis en évidence. Le châssis manque de rigidité et les roulements du vilebrequin sont trop bruyants. Fin 1958, après 3000 km parcourus, le projet est interrompu. La décision est prise de fabriquer une petite sportive à la place d'une berline compacte.
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Honda XA170, 1959 |
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Moteur de la Honda XA170, 1959 |
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XA190 |
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En 1958 sort la Subaru 360, autre mini compacte, sur le marché japonais. M. Honda pense qu'il est préférable de laisser le marché des petites berlines à ces marques déjà bien établies (Suzuki et Subaru) et de se concentrer sur une auto originale qui pourrait satisfaire son désir constant de compétition. Il demande à Nakamura de concevoir une petite sportive cabriolet 2 places.
A la fin de l'année 1959, la première véritable automobile est construite, c'est le prototype XA190. Deux cabriolets sont réalisés, l'un en fibre de verre (500 kg à vide) et l'autre en acier (470 kg à vide). Elle mesure 3 mètres de long. Le moteur est un 4 cylindres à plat de 360 cm3 refroidi par air installé à l'avant et entraînant les roues arrières au travers d'une boîte 4 vitesses. Il développe environ 29 ch à 8500 t/min. Les arbres à cames sont entraînés par chaîne. Ces derniers, ainsi que le vilebrequin, sont montés sur roulements à aiguilles. La direction est empruntée à la Hino 4CV. La suspension est à lame de ressort indépendante à l'avant. Le pont rigide arrière est suspendu à des lames de ressort également. Des freins tambours sont montés aux quatre roues, avec servofrein.
Des tests intensifs sont menés par Nakamura et son équipe, 4000 km effectués sur route et circuit montre une vitesse de pointe de 120 km/h. Mais le moteur poussé à haut régime est bruyant et l'auto souffre de vibrations et de manque de stabilité. Un rapport écrit en avril 1960 par Nakamura relate tous les problèmes rencontrés ainsi que les solutions testés pour y remédier. Ces expériences influeront grandement sur le développement de la S360, comme les suspensions indépendantes à l'arrière.
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Honda XA190, 1959 |
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Le châssis de la XA190 sert également de base à un mini utilitaire, le prototype XA120. Il est développé parallèlement à la XA190, à la demande de Takeo Fujisawa, directeur général, plus pragmatique que Soichiro, et qui voit un meilleur débouché par rapport à la demande des consommateurs.
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Honda XA120, 1960 |
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