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La Formule Atlantic tient son origine de la Formule B (SCCA) créée en 1965. Cette série est proche des monoplaces de Formule 2 et 3, partageant les mêmes châssis Ralt, Reynard et Swift. La première compétition se déroulant sous les spécifications de la Formule Atlantic a lieu en 1974 au Canada (CASC). Puis les courses se déroulent également aux Etats-Unis (SCCA). En 1983, la Formula Mondial doit remplacer la Formula Atlantic et la Formula Pacific mais elle ne rencontre pas le succès escompté et le nom de Formula Atlantic revient l’année suivante.
Les talentueux pilotes qui s’illustrent dans cette série sont généralement promus aux catégories supérieures, CART ou IRL. Certains sont par la suite devenus des champions de F1 comme Gilles Villeneuve et Keke Rosberg. Parmi les pilotes européens qui sont venus essayer la discipline, on trouve James Hunt, Riccardo Patrese, Didier Pironi, Patrick Depailler et Jacques Laffite.
Toyota signe un accord en 1989 avec la Champ Car pour fournir les moteurs et devient le sponsor principal de la série. Le Championnat est renommé Toyota Atlantic dès 1991 et est intégré au giron du CART. Il regroupe toutes les courses se déroulant en Amérique du Nord. On parle parfois de l’Indy Light. Ce partenariat va durer 15 ans avant que la série ne change de nom pour Champ Car Atlantic.
Le moteur imposé est le 4A-GE, 4 cylindres en ligne 1600 cm3 atmosphérique construit par TRD. Il dérive directement du moteur de la Toyota AE86 et de la MR-2. Les version 16 puis 20 soupapes sont utilisés successivement, avec une puissance entre 225 et 240 ch. Il est couplé à une boîte manuelle 6 vitesses. A partir de 1995, les moteurs sont majoritairement préparés par Hasselgren Racing Engines (HRE) en Californie. Lyoning's Engine Service de Portland a également établi sa renommée sur la préparation de ces moteurs. Dès 1998, Swift devient le fournisseur officiel et unique du châssis construit en fibre de carbone. Avec un poids limité à 574 kg, la monoplace peut atteindre 265 km/h en pointe.
Le premier champion de Formula Atlantic est le pilote philippin Jovy Marcelo en 1991 de l’écurie Bill Fickling's P-1 Racing Team. Malheureusement, sa carrière prometteuse est de courte durée puisqu’il se tue l’année suivante durant les essais de l’Indy 500. Après sa mort, le Championnat Toyota Atlantic créée le prix Jovy Marcelo Sportsmanship, qui est décerné chaque année au pilote qui illustre le mieux l'esprit sportif de Marcelo.
L’écurie Lynx Racing, fondée par les femmes Peggy Haas and Jackie Doty, a dominé le championnat dans la seconde moitié des années 90. Pas moins de trois pilotes se sont illustrés dans le championnat, Richie Hearn en 1995, Patrick Carpentier en 1996 et Alex Barron en 1997. Carpentier remporte 9 des 12 courses de l’année 1996, établissant un record du nombre de victoires en une saison. Lynx est étroitement lié à DSTP Motorsport (Don’t Spend The Principal) qui remporte le championnat en 2000 avec Buddy Rice.
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Toyota Swift 014.a, 2000 |
Le Californien Jon Fogarty détient deux coupes du championnat glanées en 2002 et 2004. Il se tourne ensuite vers l’endurance aux Rolex Sports Car Series qu’il remporte en 2007 et 2009.
Anthony James Allmendinger vient du kart, remporte le trophée Toyota Atlantic en 2003 avant d’évoluer en Champ Car et NASCAR. Le Néerlandais Charles Zwolsman est le dernier champion du Toyota Atlantic en 2005, après deux saisons en Champ Car, il se retrouve aux 24 Heures du Mans 2009 sur une Audi R10 TDI.
Pour 2006, Toyota décide de se retirer et de ne plus fournir le moteur. Le championnat change de nom et devient Champ Car Atlantic. Un nouveau châssis Swift est alors motorisé par Cosworth.
Le succès de la Formule Atlantic en général sucsite de la nostalgie et donne lieu à des événements historiques, comme à Rotokawa en Nouvelle Zélande.
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Toyota-Swift DB-4 P-1 Racing
Jovy Marcelo 1991 |
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Toyota-Ralt_RT-40 Canaska Racing
David Empringham 1993 |
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Toyota-Ralt_RT-41 Lynx Racing
Patrick Carpentier 1996 |
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Toyota-Swift 008.a avec moteur 4A-GE
préparé par Lyoning 1998
show car pour Danica Patrick |
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Toyota-Swift 008i DSTP Motorsport
Buddy Rice 2000 |
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Toyota-Swift 014.a Condor Motorsports
Charles Zwolsman 2005 |
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Toyota-Swift 014.a Pacific Coast Motorsports
Jon Fogarty 2004 |
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Formula Atlantic Historic GP, Rotokawa 2025 |
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